Cómo funcionan los virus

Se desconoce el origen de los virus. Se ha planteado la hipótesis de que los virus pueden haber evolucionado a partir de los componentes de ácido nucleico de ADN o ARN de las células huésped que se pudieron replicar de forma autónoma e independiente, asemejándose a genes que han adquirido la capacidad de existir por sí mismos. No hay evidencia de que los virus evolucionaron de bacterias, aunque otros organismos intracelulares obligados.

 

Los virus son agentes infecciosos muy pequeños (con un diámetro de aproximadamente 20 nm a aproximadamente 300 nm) y contienen solo un tipo de ácido nucleico encerrado en una cubierta de proteína, que puede estar rodeado por una membrana que contiene lípidos. Toda la unidad infecciosa, aunque muy pequeña (denominada virión), puede ser extremadamente compleja. Los virus son inertes en el entorno extracelular; responden solo en células vivas, siendo parásitos a nivel genético. Durante el ciclo replicativo, se producen numerosas copias de ácido nucleico viral y proteínas de recubrimiento. Las proteínas de la cubierta se unen para formar la cápside, que recubre y estabiliza el ácido nucleico viral contra el entorno extracelular y facilita la unión y penetración del virus al entrar en contacto con nuevas células susceptibles. La infección por el virus puede tener poco o ningún efecto en la célula huésped o puede causar daño celular o la muerte. Como se señaló, los virus son extremadamente pequeños y se visualizan mejor con la ayuda del microscopio electrónico. Sin embargo, algunas partículas virales pueden agregarse dentro de las células que infectan formando cuerpos de inclusión característicos, que son visibles con el microscopio óptico y son útiles para el diagnóstico. Los ejemplos incluyen cuerpos de inclusión de infecciones secundarias a herpes, rabia, viruela, sarampión y los conocidos cuerpos de inclusión de infección por CMV. Simultáneamente con el desarrollo de estas inclusiones, las propiedades fusogénicas impartidas a las células huésped por las partículas virales a menudo, pero no siempre, dan como resultado la multinucleación.

 

Los virus pueden infectar preferentemente tejidos y órganos de sistemas seleccionados, pero son virtualmente capaces de dañar cualquier órgano o tejidos en el huésped humano. Las manifestaciones clínicas respiratorias de los virus neumotrópicos son variadas.

 

Las infecciones virales agudas del tracto respiratorio siguen siendo una causa principal de morbilidad, mortalidad y pérdida económica como se puede ver actualmente. Aunque a menudo son autolimitadas en adultos sanos, estas infecciones son responsables de una pérdida sustancial de tiempo productivo y son factores importantes en la enfermedad y muerte de los individuos muy jóvenes, inmunocomprometidos y los ancianos. En los últimos 10 años se han identificado una serie de nuevos patógenos respiratorios virales humanos, lo que lleva a un mayor nivel de conciencia y al desarrollo de medidas para controlarlos. La identificación de nuevos virus es el resultado de la aplicación de nuevas técnicas más sensibles que permiten la detección de virus que han estado circulando en la población humana durante años y el resultado de la reciente introducción de otros.

Las interacciones entre animales y el huésped humano son elementos críticos en la epidemiología de algunas enfermedades virales. Las enfermedades transmitidas por los animales han asumido una importancia considerable para la salud pública. La gripe aviar, el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) y la infección por el virus de Nipah son ejemplos de un número creciente de enfermedades que los humanos pueden contraer de los animales. Estas enfermedades pueden causar enormes pérdidas económicas además de la mortalidad y la morbilidad. En ciertas áreas de algunos países asiáticos en desarrollo, existe un contacto continuo y cercano entre animales y humanos, especialmente en entornos rurales. Las prácticas socioculturales predominantes y la débil infraestructura de salud pública aumentan aún más la vulnerabilidad de las islas de Asia y el Pacífico como el epicentro de los brotes debido a infecciones zoonóticas. Existe una clara necesidad de una mayor conciencia y aplicación de un enfoque multisectorial y multidisciplinario para prevenir y controlar las infecciones zoonóticas.

La amenaza de la gripe aviar para la población humana y el potencial para la reaparición del coronavirus asociado al SARS, la reciente aparición del reciente virus que provoca la enfermedad Covid-19 subrayan la necesidad de desarrollar estrategias terapéuticas y preventivas para combatir la infección viral. El desarrollo de vacunas es un componente clave en la prevención de la infección viral generalizada y en la reducción de la morbilidad y mortalidad asociadas con muchas infecciones virales. Lamentablemente, la eficacia de las vacunas no ha sido tan adecuada como podría esperarse en la infección respiratoria humana causada por virus. La amenaza de agentes infecciosos emergentes responsables de enfermedades distintas de la gripe y el SARS como agentes potenciales de bioterrorismo es un problema importante de salud pública y es monitoreada de cerca por agencias como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

La forma en que se caracterizan los virus cambia rápidamente, con la secuenciación genómica que ahora permite la identificación precisa de nuevas familias y especies de virus. Se han utilizado una variedad de características distintas de la secuenciación genómica como bases para la clasificación taxonómica de los virus. Estas características, incluidas la antigenicidad, la morfología del virión y las características fisicoquímicas, son ayudas útiles que contribuyen a la clasificación de los virus.

Fuentes:

Ichinohe T, Pang IK, Kumamoto Y et al (2011) Microbiota regulates immune defense against respiratory tract influenza virus infection. PNAS 108:5354–5359