Causas y síntomas del Enfisema

Esta es la segunda entrega de una serie de artículos acerca del enfisema, aquí puedes leer la primera parte. El enfisema es causado por un debilitamiento de los tejidos en los pulmones como resultado de la inflamación debido al humo u otros químicos irritantes en el aire, o por una deficiencia hereditaria de una proteína que protege la elasticidad del tejido pulmonar. A medida que los bronquiolos en los pulmones se colapsan y los alvéolos se agrandan, los pulmones se vuelven menos eficientes para deshacerse del dióxido de carbono y la persona tiene que respirar con más frecuencia para obtener suficiente oxígeno. Además, la persona tiene que usar los músculos del pecho para expulsar el aire de los pulmones con fuerza en lugar de poder confiar en el movimiento normal del diafragma durante la respiración. Esta necesidad de utilizar la fuerza muscular conduce al desarrollo de un denominado pecho de barril; es decir, el pecho de la persona es casi del mismo tamaño de adelante hacia atrás que de lado a lado. Alrededor del 2 por ciento de los casos de enfisema son causados por una deficiencia de una enzima hepática conocida como alfa 1-antitripsina o A1AT.  La enzima generalmente protege a los alvéolos en los pulmones del daño por otra enzima que daña el tejido conectivo. En las personas con deficiencia de A1AT, no hay suficiente enzima protectora para mantener los alvéolos en buenas condiciones de funcionamiento. A1AT es una condición hereditaria causada por una mutación en un gen en el cromosoma 14.

 

Además de la falta de aliento, la tos y las sibilancias, las personas con enfisema a menudo desarrollan los siguientes síntomas:

 

• Respiración con los labios fruncidos. Esta es una forma de cerrar parcialmente los labios que permite a la persona exhalar por completo. Cuando la abertura de la boca es más pequeña, las vías respiratorias que se han debilitado por la enfermedad se abren ampliamente y permiten que la persona expulse más aire de los pulmones.
• Mayor dificultad para hacer ejercicio o hacer un trabajo que requiera actividad física.
• Pérdida del apetito y pérdida de peso. Comer puede dificultar la respiración porque el estómago se expande durante una comida y empuja hacia arriba contra el diafragma.
• El enfisema conduce a un nivel más bajo de oxígeno en la sangre, lo que a su vez hace que las personas se sientan cansadas fácilmente.
• Lenta recuperación de infecciones respiratorias superiores tales como resfriados y gripe.

 

Es importante tener en cuenta que el enfisema es una enfermedad que se desarrolla gradualmente; por lo tanto, sus síntomas pueden tardar años en volverse lo suficientemente molestos como para enviar al paciente a su médico. El enfisema se diagnostica con mayor frecuencia mediante pruebas de función pulmonar o PFT. Estas son pruebas en las que se le pide al paciente que respire dentro de un dispositivo llamado espirómetro. El espirómetro mide la cantidad de aire que pueden contener los pulmones del paciente y la rapidez con que el aire entra y sale de los pulmones. También se puede usar para determinar qué tan bien los pulmones están intercambiando oxígeno y dióxido de carbono. Otra forma en que se puede usar el espirómetro es probar la efectividad de los medicamentos inhalados para tratar el enfisema del paciente. Los pacientes también suelen recibir una radiografía de tórax o una tomografía computarizada (TC) para detectar daños en el tejido pulmonar y la posible presencia de una infección pulmonar. Para medir la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre del paciente, se le puede administrar un tipo de prueba de sangre llamada prueba de gases en sangre arterial. Esta prueba puede ayudar al médico a evaluar la gravedad del enfisema del paciente.