Encefalitis

La encefalitis es una infección grave o inflamación del cerebro en sí. Debe distinguirse de la meningitis, que es una inflamación de las membranas protectoras que cubren el cerebro y recubren la médula espinal. Sin embargo, las dos condiciones pueden existir juntas. La encefalitis generalmente es causada por un virus, pero también puede ser resultado de infecciones causadas por bacterias, hongos o parásitos.

 

La encefalitis es una enfermedad que puede ir desde casos leves con síntomas similares a los de la gripe hasta casos graves y potencialmente mortales que pueden matar a pacientes o dejarlos con problemas permanentes. La gravedad de la enfermedad varía según la edad del paciente, el organismo que causa la encefalitis y el estado del sistema inmunitario de la persona. La encefalitis viral leve puede no tener ningún síntoma o un breve período de dolor de cabeza, cansancio e irritabilidad.

 

La encefalitis grave a menudo comienza con un pródromo o un período de síntomas de advertencia. Después del pródromo, las víctimas de la enfermedad pueden volverse febriles, vomitar, adormecerse, descubrir que sus ojos son sensibles a la luz, quejarse de un cuello rígido o sentirse inestable sobre sus pies cuando intentan caminar. Deben ver a su médico a la brevedad. Si pierden la memoria, tienen problemas para hablar, están paralizados o entran en coma, necesitan tratamiento médico de emergencia y deben ser trasladados al hospital lo antes posible.

 

Causas y síntomas

La mayoría de los casos de encefalitis son causados por virus:

• Herpes simplex virus (HSV) 1 and 2. Este es el virus responsable del herpes labial y herpes genital.
• Los arbovirus son una familia de virus transmitidos a los humanos por mosquitos, garrapatas u otros insectos que chupan la sangre. Estos tipos de encefalitis incluyen el virus del Nilo Occidental, la encefalitis japonesa, la encefalitis equina, la encefalitis de La Crosse y la encefalitis de St. Louis.
• El virus de la rabia. La toxoplasmosis, una enfermedad causada por un parásito, y la enfermedad de Lyme, una infección bacteriana, pueden causar encefalitis.

Los síntomas de la encefalitis en los bebés pueden incluir:

• Vómito
• Rigidez corporal
• Llorar que aumenta cuando el bebé es levantado o cargado
• Un abultamiento en el punto blando en la parte superior de la cabeza del bebé

Además de los síntomas de encefalitis en adultos discutidos anteriormente, las personas con infecciones graves también pueden tener:

• Alucinaciones visuales
• Viendo doble
• Cambios de personalidad
• Pérdida de sensación en algunas partes del cuerpo.
• Alteración de juicio
• Debilidad muscular

Diagnóstico

El historial del paciente de viajes recientes, la exposición a animales o personas infectadas, o la exposición al virus del herpes simple o arbovirus son pistas importantes para el diagnóstico. Si el paciente está inconsciente o no puede hablar, a los miembros de la familia se les puede pedir información sobre sus actividades recientes.

 

Las pruebas de diagnóstico específicas que pueden realizarse dependen en parte del tipo de organismo de la enfermedad que el médico sospecha que está causando la encefalitis. Algunas pruebas de diagnóstico comunes incluyen:

 

• Análisis de sangre. Se pueden usar exámenes de sangre para diagnosticar el virus del Nilo Occidental
• Un examen neurológico.
• Este examen le permite al médico evaluar la memoria del paciente y otras funciones mentales, la vista y el oído, los reflejos, la marcha y el movimiento, el estado de ánimo, el nivel de conciencia y otras funciones del sistema nervioso que pueden verse afectadas por la encefalitis.
• Punción espinal. En una punción lumbar, se extrae una pequeña muestra de líquido espinal a través de una aguja insertada en la parte inferior de la espalda. Puede probarse para detectar una infección bacteriana o por hongos. En algunos casos, también se puede usar una punción lumbar para diagnosticar la encefalitis por VHS.
• Polígono de electroenzona (águila). Un EEG es una prueba que mide patrones de actividad eléctrica. La encefalitis por VHS produce un patrón de EEG anormal revelador.
• Estudios de imagen del cerebro. Las tomografías computarizadas (TC) y las imágenes de resonancia magnética (IRM) son los tipos de estudios de imágenes que se usan con más frecuencia para diagnosticar la encefalitis.
• Biopsia de cerebro. En una biopsia de cerebro, un cirujano extrae una pequeña muestra de tejido cerebral para analizarla en busca de la presencia de HSV. Esta prueba rara vez se realiza, excepto cuando las imágenes del cerebro u otras pruebas para el VHS no proporcionan resultados definitivos.

 

Tratamiento

El tratamiento de la encefalitis leve por lo general incluye reposo en cama en el hogar, beber muchos líquidos y tomar analgésicos de venta libre para bajar la fiebre y tratar los dolores de cabeza. Si el paciente empeora repentinamente o si la infección es grave desde el principio, es necesario un tratamiento de emergencia en un hospital.

Las formas específicas de tratamiento para la encefalitis en el hospital pueden incluir:

• Aciclovir para la encefalitis por VHS. El aciclovir es un medicamento antiviral que se administra por vía intravenosa cuando el médico sospecha de encefalitis por VHS. Se administra por un período de dos a tres semanas.
• Si la encefalitis es causada por una bacteria, el médico puede prescribir antibióticos. Sin embargo, no se pueden usar antibióticos para tratar la encefalitis causada por virus.
• Los pacientes son monitoreados para detectar signos de inflamación del cerebro, y se les administra líquidos por vía intravenosa para prevenir la deshidratación.
• Los pacientes que tienen convulsiones reciben anticonvulsivos.
• Se pueden administrar sedantes a los pacientes que están inquietos o que tienen problemas para dormir.
• Patients who are partially paralyzed or having trouble breathing are put on a respirator.

Los pacientes que han tenido encefalitis severa pueden sufrir daños permanentes si sobreviven. Es posible que necesiten fisioterapia, terapia del habla o asesoramiento psicológico después de que la enfermedad aguda haya pasado.

Pronóstico

El pronóstico para la recuperación de la encefalitis depende del virus u otro agente de la enfermedad que esté causando la infección, la edad del paciente y su estado general de salud. En general, los bebés y los ancianos tienen el mayor riesgo de muerte por encefalitis. Las personas con casos leves de encefalitis generalmente se recuperan sin complicaciones a largo plazo.

Los pronósticos para tipos específicos de encefalitis son los siguientes:

• Encefalitis por rabia: 100 por ciento de mortalidad.
• Encefalitis japonesa: 60 por ciento de mortalidad, generalmente dentro de la primera semana de la enfermedad.
• Encefalitis por VHS no tratada: 50 a 75 por ciento de los pacientes mueren dentro de los dieciocho meses. La tasa de mortalidad se reduce al 20 por ciento en pacientes tratados con aciclovir.
• El cuarenta por ciento de los sobrevivientes tiene discapacidades de aprendizaje a largo plazo, epilepsia, trastornos del movimiento, pérdida de memoria y problemas psiquiátricos.
• Encefalitis de San Luis: 30 por ciento de mortalidad.
• Virus del Nilo Occidental: 10 por ciento de mortalidad.