Hepatitis A

El 28 de julio es el día designado como el día mundial contra la hepatitis. Aprovechando la fecha haremos una serie de tres artículos enfocados a los tres tipos de hepatitis más comunes que son la hepatitis A, B y C, comenzando en esta ocasión con información relacionada a la hepatitis A.

 

La hepatitis A es una enfermedad infecciosa del hígado causada por el virus VHA. La enfermedad generalmente se transmite por alimentos o agua contaminada por desechos humanos que contienen el virus o por contacto humano cercano. Hasta donde se sabe, solo los humanos y algunos primates pueden contraer hepatitis A; No es transportado por otros animales.

 

La hepatitis A es una inflamación del hígado, se diferencia de la hepatitis B y la hepatitis C en que no causa daño hepático a largo plazo. Aunque las personas pueden tardar varias semanas o meses en recuperarse completamente, tienen inmunidad de por vida después. Las complicaciones son raras y generalmente se limitan a personas con enfermedad hepática crónica o que han recibido un trasplante de hígado.

 

La hepatitis A varía en severidad. Es posible que los niños y los adultos más jóvenes no presenten ningún síntoma, aunque aún pueden propagar la enfermedad. En general, los adultos tienen más probabilidades de tener síntomas notorios que los niños o adolescentes. Los síntomas comienzan entre dos y seis semanas después de que la persona ha sido infectada. El síntoma más común es la pérdida de energía y el cansancio general. Algunas personas desarrollan una enfermedad leve similar a la gripe con diarrea, fiebre leve, náuseas, vómitos y calambres musculares. Las personas con síntomas más severos pueden tener dolor en el abdomen en el área del hígado (debajo de la caja torácica en el lado derecho del cuerpo); pueden notar que su orina se ha vuelto marrón oscuro o que tienen ictericia, un color amarillento en la piel y el blanco de los ojos.

 

Algunos tienen picazón en la piel. La mayoría de las personas se sienten mejor entre cuatro y seis semanas después de que comienzan los síntomas, aunque alrededor del 15 por ciento de los pacientes pueden tardar hasta nueve meses en recuperar completamente su energía y sentirse normales nuevamente.

 

Los hombres y las mujeres tienen la misma probabilidad de contraer hepatitis A, al igual que las personas de todas las razas y grupos étnicos. Algunos grupos de adultos tienen un mayor riesgo de hepatitis A:

 

• Personas que viajan a partes del mundo con altas tasas de enfermedad y saneamiento deficiente.
• Hombres homosexuales.
• Las personas que usan drogas ilícitas, ya sea inyectadas o tomadas por vía oral.
• Investigadores médicos y trabajadores de laboratorio que puedan estar expuestos al VHA.
• Trabajadores de cuidado infantil.
• Gente sin hogar.

 

Causas y síntomas

La hepatitis A es causada por un virus que se transmite por contacto personal cercano con una persona infectada, al compartir agujas y al comer alimentos o beber agua contaminada con materia fecal. Después de que el virus ingresa al cuerpo, se multiplica en las células del hígado, causando inflamación del hígado y una respuesta general del sistema inmune que conduce a la mayoría de los síntomas de la enfermedad.

 

El virus VHA se expulsa del hígado a la bilis (un líquido digestivo secretado por el hígado) y luego a las heces de la persona entre quince y cuarenta y cinco días antes de que aparezcan los síntomas. Eso significa que las personas pueden transmitir el virus a través de sus heces antes de saber que están enfermas. Se transmite con mayor frecuencia por los manipuladores de alimentos que no se lavan las manos adecuadamente después de ir al baño; por trabajadores de cuidado infantil que no se lavan las manos después de cambiar el pañal de un bebé; por sexo anal; y al comer mariscos crudos cosechados en aguas contaminadas con aguas residuales. En casos muy raros, el virus puede transmitirse a través de transfusiones de sangre.

 

Además de la fatiga, los síntomas más comunes de la hepatitis A incluyen:

 

• Fiebre leve.
• Náuseas, vómitos y diarrea.
• Pérdida de apetito y pérdida de peso.
• Hinchazón del hígado y dolor en el área del abdomen sobre el hígado.
• Orina de color té o café.
• Sensación generalizada de picazón
• Heces pálidas o de color arcilla.
• Dolores musculares.

 

Diagnóstico

El médico puede sospechar que un paciente tiene hepatitis A durante un examen físico al sentir el área sobre el hígado en busca de signos de hinchazón y dolor; y revisando la piel y los ojos en busca de signos de ictericia. Un diagnóstico definitivo es proporcionado por un análisis de sangre para ciertos anticuerpos contra el virus VHA. El médico también examinará la muestra de sangre para detectar niveles anormalmente altos de productos químicos producidos en el hígado.

 

Tratamiento

No existe un tratamiento farmacológico específico para la hepatitis A, ya que los antibióticos no se pueden usar para tratar infecciones por virus. La mayoría de las personas pueden cuidarse a sí mismas en el hogar asegurándose de que obtengan suficientes líquidos y una nutrición adecuada. Las personas cuyo apetito se ha visto afectado pueden beneficiarse de comer pequeños refrigerios durante el día en lugar de tres comidas principales y comer alimentos blandos y de fácil digestión. A los pacientes con vómitos leves se les pueden recetar antieméticos (medicamentos para controlar las náuseas). Las personas con vómitos severos pueden necesitar hospitalización para recibir líquidos por vía intravenosa.

 

Los pacientes con hepatitis A deben evitar beber alcohol o tomar acetaminofén, lo que dificulta la recuperación del hígado de la inflamación. Los pacientes también deben informar a su médico sobre cualquier otro medicamento de venta libre o recetado que estén tomando, ya que es posible que sea necesario suspenderlos temporalmente o cambiar las dosis.

 

La hepatitis A se puede prevenir con una vacuna que se administra antes de la exposición al virus VHA. La vacuna se administra en dos inyecciones, la segunda entre seis y dieciocho meses después de la primera. Confiere inmunidad contra la hepatitis A durante al menos veinte años. Aquellos que deberían recibir la vacuna incluyen personas en el ejército y quienes viajan al extranjero con frecuencia; hombres que tienen sexo con otros hombres; personas que usan drogas intravenosas; personas con hemofilia que deben recibir productos sanguíneos humanos; y personas que tienen infección crónica por hepatitis B o C.

 

Todos pueden reducir su riesgo de hepatitis A si observan las siguientes precauciones:

• Practica una buena higiene personal; lavarse las manos con frecuencia, especialmente después de ir al baño o de cambiar el pañal de un niño.
• Cuando viaje, beba solo agua embotellada, evite las carnes o mariscos crudos o poco cocidos, y evite comer frutas o verduras frescas a menos que las haya lavado y pelado usted mismo.
• Evite compartir vasos y utensilios para comer.
• Si alguien en la familia tiene hepatitis A, lave sus vasos y utensilios por separado en agua caliente y jabón.
• Evite el contacto sexual con cualquier persona que tenga hepatitis A.